我国的专业硕士教育本身是一个舶来品，是学习西方教育制度的成果。西方很多国家在专业学位教育上起步较早，发展非常迅速，也很完善。以英、美为例：美国是世界专业学位研究生教育最发达的国家。二战以后专业硕士教育规模不断扩大，种类不断增加，目前已经成为美国研究生教育的主体。到上世纪90年代，美国硕士专业学位获得者的比例已占整个硕士学位获得者人数的55%以上。从美国社会来看，很多行业把硕士专业学位看作是进入行业、个人发展提升的重要依据，尤其在工商、教育、工程和护理等领域。
英国硕士和博士层次也都按研究型和专业型两个导向来培养。根据英国教育统计机构的统计数据，2003年至2008年期间，英国每年授予的专业型研究生学位数占授予研究生学位总数的比重平均为75%左右。
我国自1991年开始实行专业学位教育制度以来，经过十几年的努力和建设，专业学位教育发展迅速，取得了显著的成绩。目前，己基本形成了以硕士学位为主，博士、硕士、学士三个学位层次并举的专业学位体系。专业硕士教育的学习方式比较灵活，大致可分为在职攻读和全日制学习两类。比较简单的区分办法是：招收在职人员、以业余时间学习为主的专业学位考试通常在每年的10月份进行，名为“在职人员攻读硕士学位全国联考”，简称“联考“，修业后学历依然是“本科”。但是，全日制专业学位硕士在每年年初举行的“全国硕士研究生统一入学考试”（简称“统考”）中举行，毕业后学历是“研究生”，两者不能混为一谈，全日制专业硕士是学历教育，而以往的GCT在职硕士不是学历教育。
特别是2009年以来，全日制专业硕士首次面向应届本科毕业生招生，专业硕士发展迅速，招生比例和招生专业都有大幅度的增加，2010年新增19个专业硕士学位，目前已经设置了39种专业硕士。2011年全国研究生报考人数是151.2万，其中学术型120.6万人，比去年增加1.2万人，增幅1%，专业学位30.5万人，比去年增加11.6万人，增幅61.4%。再到2012年将占据硕士研究生数量的30%，全日制专业硕士3年内急速扩张。预计到2015年，专业硕士招生将占研究生总招生的50%以上，我国将形成学术型研究生和学位型研究生各占半壁江山的总体格局。
